“985”的名称源于1998年5月江泽民同志在庆祝北京大学建校100周年大会上发表的讲话。1999年，为建设具有世界先进水平的一流大学和一批国际知名的高水平研究型大学为目标的“985工程”正式启动建设。目前，共有39所高校批准成为“985工程”重点建设高校。
“985工程”一期建设率先在北京大学和清华大学开始实施。2004年，根据《2003—2007年教育振兴行动计划》，教育部、财政部印发《教育部、财政部关于继续实施“985工程”建设项目的意见》，启动二期建设。
“985工程”建设任务为机制创新、队伍建设、平台建设、条件支撑和国际交流与合作等五个方面；采取国家、共建部门和高等学校三级管理方式，以高等学校自我管理为主；建设实行项目管理和绩效考评。
39所院校名单：
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北京大学 |
中国人民大学 |
清华大学 |
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北京航空航天大学 |
北京理工大学 |
中国农业大学 |
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北京师范大学 |
中央民族大学 |
南开大学 |
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天津大学 |
大连理工大学 |
东北大学 |
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吉林大学 |
哈尔滨工业大学 |
复旦大学 |
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同济大学 |
上海交通大学 |
华东师范大学 |
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南京大学 |
东南大学 |
浙江大学 |
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中国科学技术大学 |
厦门大学 |
山东大学 |
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中国海洋大学 |
武汉大学 |
华中科技大学 |
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湖南大学 |
中南大学 |
国防科学技术大学 |
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中山大学 |
华南理工大学 |
四川大学 |
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电子科技大学 |
重庆大学 |
西安交通大学 |
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西北工业大学 |
西北农林科技大学 |
兰州大学 |